Dois números aparecem em praticamente toda cotação de financiamento imobiliário, e confundir os dois é uma das formas mais comuns de o comprador avaliar errado quanto um empréstimo realmente custa: a taxa de juros (interest rate) e a APR.
A taxa de juros é o percentual usado para calcular sua parcela mensal de principal e juros: é o número que determina diretamente quanto você paga ao credor a cada mês sobre o saldo do empréstimo.
A APR, ou annual percentage rate (taxa percentual anual), é um número mais amplo. Ela reúne a taxa de juros junto com certas tarifas do credor e outros custos financeiros necessários para conseguir o empréstimo, expressos como um único percentual anual. Por isso, a APR é quase sempre um pouco mais alta que a taxa de juros, e a lei federal (a Truth in Lending Act) exige que os credores a divulguem, para que os tomadores tenham uma forma padronizada de comparar propostas.
É exatamente por isso que a APR é o número mais útil para comparar duas propostas de empréstimo lado a lado: uma taxa de juros mais baixa com tarifas iniciais altas pode, na prática, ter uma APR mais alta do que uma taxa um pouco maior com menos tarifas. Comparar só a taxa pode fazer uma proposta parecer melhor do que realmente é.
Dito isso, a APR também não é perfeita para toda comparação: ela assume que você vai manter o empréstimo até o fim do prazo, o que importa menos se você pretende se mudar ou refinanciar em poucos anos. A forma mais confiável de comparar propostas reais é pedir um Loan Estimate (estimativa de empréstimo) de cada credor, para o mesmo valor de empréstimo, o mesmo período de travamento de taxa e o mesmo imóvel, e comparar linha por linha. O formato padronizado torna possível uma comparação justa, de igual para igual.